De komst van de Nations League werd aanvankelijk met behoorlijk wat scepsis ontvangen, maar na de groepsfase van de eerste editie kan voorzichtig geconcludeerd worden dat het landentoernooi een knappe vondst is van de UEFA.
De Nations League laat kleine voetballanden dromen van het EK. Zo ook Kosovo, het nieuwste lid van de UEFA. Via de reguliere kwalificatie zullen de Kosovaren zich volgend jaar proberen te plaatsen voor de eindronde, maar een mislukte kwalificatiecampagne zou geen ramp zijn voor het Balkanland. Eindigt Kosovo in de kwalificatie voor het komende EK buiten de top twee, dan krijgt het land in 2020 een extra kans om zich te plaatsen voor het eindtoernooi. Kosovo verzekerde zich onlangs namelijk van een plek in de play-offs om een EK-ticket.
Voetbal als middel
Zeneli had een groot aandeel in het succes van Kosovo, de voetbalnatie die in 2016 toetrad tot de Europese en mondiale voetbalbond. De 23-jarige aanvaller van sc Heerenveen werd geboren in Zweden, groeide op in het Scandinavische land, maar koos toch voor een interlandcarrière bij het door oorlog verscheurde land.
“Als je ziet wat het land heeft moeten doorstaan, zoals de oorlog en alles eromheen… Voetbal is een manier om dat verdriet van ons af te spelen. De tickets voor de Nations League-duels waren in no-time uitverkocht – dan weet je hoezeer het leeft. Men wil deel uitmaken van dit succes”, aldus Zeneli tegenover FCUpdate.nl. “We willen bouwen en Kosovo laten groeien en dat kan op deze manier. Met deze selectie kunnen we minimaal tien jaar vooruit.”
Kansen groter dan ooit
In de komende EK-kwalificatie neemt Kosovo het op tegen Engeland, Tsjechië, Bulgarije en Montenegro. “Als we het in de EK-kwalificatiewedstrijden laten liggen, dan hebben we via de play-offs nog een kans om het EK te bereiken”, vertelt Zeneli.
“Dat zijn twee wedstrijden waarin het erom gaat. We willen alles op alles zetten om het nu te halen. We zijn net begonnen als land – niemand geloofde echt in ons, behalve wijzelf. We blijven vooruitkijken en het zal niet makkelijk worden, dat besef ik. Maar de kansen voor ons om het EK te halen zijn groter dan ooit.”
